Noma: Ponerle rostro a una enfermedad mortal

Last Updated on febrero 12, 2024 by Joseph Gut – thasso

5 de febrero de 2024 – Noma es una enfermedad que muchas personas prefieren ignorar. La visión de los niños pequeños afectados es insoportable. Hay heridas abiertas en su rostro. Áreas enteras de las mejillas parecen carcomidas. Los niños que sobreviven a una enfermedad quedan desfigurados de por vida y luchan contra problemas del habla y de la alimentación. Noma les come la cara a personas como Aliyu, de Nigeria, de 27 años, a quien le gusta protegerse la cara, desfigurada por Noma, con un paño (ver imagen grande arriba).

A finales de 2023, la Organización Mundial de la Salud añadió oficialmente la enfermedad infecciosa Noma a la lista de enfermedades tropicales desatendidas. Esto significa que la enfermedad de la pobreza se puede combatir e investigar mejor. Noma afecta principalmente a personas que quedan al margen de una atención sanitaria deficiente. Noma suele reunirse con niños de entre dos y seis años. La enfermedad comienza aparentemente de forma inofensiva con dolor de encías y un ligero mal aliento. En esta etapa, la enfermedad sería fácil de curar con un antibiótico de amplio espectro. Si no se trata, la infección se propaga hasta provocar necrosis tisular en unos pocos días. Primero, el tejido blando muere, luego las estructuras cartilaginosas y los huesos son atacados y literalmente devorados por la infección.

El plazo para detectar y tratar la enfermedad es extremadamente corto, afirma el profesor privado Dr. Steinmann, epidemiólogo del Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical (Swiss TPH) y de la Universidad de Basilea. Al cabo de sólo diez o doce días, los daños en el rostro son irreversibles. Actualmente, se estima que nueve de cada diez niños mueren a consecuencia de la enfermedad porque no son diagnosticados y tratados a tiempo. Cuando los niños afectados llegan al centro de salud procedentes de lugares con mala atención sanitaria, suele ser demasiado tarde.

Sólo una cirugía plástica complicada puede ayudar a largo plazo a los niños afectados. Los niños que sobreviven a esta etapa de la enfermedad suelen perder gran parte de su rostro. Los labios están desfigurados, falta la zona de la nariz y una mandíbula dañada, por ejemplo, impide masticar los alimentos. Sin operaciones complicadas, los niños afectados quedan marcados de por vida y, a menudo, son estigmatizados y excluidos.

Cara de la pobreza

Noma también es conocida como la cara de la pobreza. Porque la enfermedad se presenta principalmente en zonas de extrema pobreza, hoy principalmente en África, India, Asia Oriental, Sudeste Asiático y América Latina. Las primeras descripciones clínicas se pueden encontrar en las notas de un cirujano flamenco del siglo XVI. Especialmente en tiempos de guerra y períodos de extrema pobreza, los niños en Europa también padecieron noma hasta el siglo XX. Más recientemente, la enfermedad se observó en reclusos de campos de concentración alemanes y soviéticos.

Gracias a una mayor atención sanitaria y a un mayor nivel de vida, Noma ha desaparecido por completo en Europa y, por tanto, ha sido olvidado. La enfermedad todavía está muy extendida en otras regiones del mundo. Según estimaciones, más de 140.000 niños desarrollan noma cada año. Noma afecta principalmente a personas a las que es extremadamente difícil llegar y que viven aisladas, dice el Dr. Steimann con firmeza. Se trata de personas que viven lejos de los centros de salud públicos y, a menudo, quedan al margen de una atención sanitaria deficiente. Dr. Steinmann examinó en un estudio junto con estudiantes de doctorado las evidencias científicas sobre la propagación de la enfermedad. El estudio fue publicado en la revista Lancet Infectious Diseases en 2022.

Se desconoce la causa exacta

Aún no está claro qué causa la enfermedad. Probablemente ocurre como resultado de una infección bacteriana junto con un sistema inmunológico debilitado. La desnutrición extrema puede provocar esto, al igual que un reciente ataque de sarampión o malaria. La falta de vitaminas o minerales también podría hacer que los niños sean más susceptibles a la enfermedad de noma, sospecha el Dr. Steinman.

32 países liderados por Nigeria han presentado una solicitud a la OMS para agregar Noma a la lista de enfermedades tropicales desatendidas. La base para ello fue el trabajo de un consorcio internacional de científicos, financiado por la Red Suiza de Estudios Internacionales, que examinó el estado actual de los conocimientos sobre la enfermedad. El TPH suizo se encargó del procesamiento de los conocimientos. La tarea del TPH suizo era recopilar los conocimientos existentes a partir de investigaciones en los países afectados y de estudios publicados. Esto también incluyó la representación de la extensión global. Hasta ahora se ha hablado a menudo del cinturón de Noma, que se extiende desde África occidental hasta África oriental. Sin embargo, los datos recopilados ahora muestran que Noma también se encuentra en Asia y América del Sur. Por tanto, el estudio proporcionó uno de los requisitos previos para el reconocimiento de la OMS como enfermedad desatendida de importancia mundial.

La adición a la lista de 21 enfermedades tropicales desatendidas podría abrir nuevas puertas para financiar programas de investigación para comprender mejor Noma. También se espera que el compromiso oficial de la OMS pueda mejorar el control y eliminación, la prevención y el tratamiento de la noma en las zonas afectadas. Nadie debería tener que sufrir y morir a causa de esta enfermedad tratable. Todo lo que se necesita es seguridad alimentaria y sistemas de salud que funcionen mínimamente y que también lleguen a grupos de población aislados.

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