Noma: dare un volto a una malattia mortale

Last Updated on Febbraio 13, 2024 by Joseph Gut – thasso

12  febbraio 2024 – Il Noma è una malattia che molte persone preferiscono ignorare. La vista dei bambini piccoli colpiti è insopportabile. Ci sono ferite aperte sul suo viso. Intere aree delle guance appaiono come se fossero state mangiate. I bambini che sopravvivono a una malattia rimangono sfigurati per tutta la vita e lottano con problemi di linguaggio e problemi alimentari. Noma divora i volti di persone come Aliyu, 27 anni, dalla Nigeria, a cui piace proteggere il suo volto, sfigurato da Noma, con un panno (vedi foto grande sopra)

Alla fine del 2023, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha ufficialmente aggiunto la malattia infettiva Noma all’elenco delle malattie tropicali trascurate. Ciò significa che la malattia della povertà può essere combattuta e studiata meglio. Noma colpisce principalmente le persone che cadono nelle crepe della scarsa assistenza sanitaria. Noma incontra tipicamente bambini di età compresa tra i due ei sei anni. La malattia inizia in modo apparentemente innocuo con gengive doloranti e un leggero alitosi. In questa fase la malattia sarebbe facile da curare con un antibiotico ad ampio spettro. Se non trattata, l’infezione si diffonde alla necrosi dei tessuti entro pochi giorni. Innanzitutto muoiono i tessuti molli, poi le strutture cartilaginee e le ossa vengono attaccate e letteralmente divorate dall’infezione.

Il periodo di tempo per individuare e curare la malattia è estremamente breve, afferma il docente privato Dr. Steinmann, epidemiologo dello Swiss Tropical and Public Health Institute (Swiss TPH) e dell’Università di Basilea. Dopo soli dieci-dodici giorni il danno al viso è irreversibile. Attualmente, si stima che nove bambini su dieci muoiano a causa della malattia perché non vengono diagnosticati e curati in modo tempestivo. Quando i bambini colpiti arrivano al centro sanitario da luoghi con scarsa assistenza sanitaria, spesso è troppo tardi.

Solo una complicata chirurgia plastica può aiutare i bambini colpiti a lungo termine. I bambini che sopravvivono a questo stadio della malattia spesso hanno perso gran parte del viso. Le labbra sono sfigurate, manca la zona del naso e una mascella danneggiata, ad esempio, impedisce di masticare il cibo. Senza operazioni complicate, i bambini colpiti rimangono cicatrici per tutta la vita e sono spesso stigmatizzati ed esclusi.

Fronte della povertà

Noma è anche conosciuto come il volto della povertà. Perché la malattia si manifesta soprattutto in zone di estrema povertà, oggi soprattutto in Africa, India, Asia orientale, Sud-Est asiatico e America Latina. Le prime descrizioni cliniche si trovano negli appunti di un chirurgo fiammingo del XVI secolo. Soprattutto durante i periodi di guerra e di estrema povertà, anche i bambini in Europa hanno sofferto di noma fino al XX secolo. Più recentemente, la malattia è stata osservata nei detenuti dei campi di concentramento tedeschi e sovietici.

Grazie all’aumento dell’assistenza sanitaria e al miglioramento del tenore di vita, il Noma è completamente scomparso in Europa ed è stato quindi dimenticato. La malattia è ancora diffusa in altre regioni del mondo. Secondo le stime, ogni anno più di 140.000 bambini sviluppano il noma. Noma colpisce soprattutto le persone che sono estremamente difficili da raggiungere e che vivono in isolamento, afferma il Dott. Steinmann con fermezza. Si tratta di persone che vivono lontano dalle strutture sanitarie pubbliche e spesso cadono nelle falle di un’assistenza sanitaria debole. Dott. Steinmann, insieme ai dottorandi, ha esaminato le prove scientifiche sulla diffusione della malattia nell’ambito di uno studio. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Lancet Infectious Diseases nel 2022

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La causa esatta è sconosciuta

Non è ancora chiaro cosa causi la malattia. Probabilmente si verifica a causa di un’infezione batterica associata a un sistema immunitario indebolito. Una malnutrizione estrema può portare a ciò, così come un recente attacco di morbillo o malaria. Una carenza di vitamine o minerali potrebbe anche rendere i bambini più suscettibili alla malattia noma, sospetta il Dr. Steinmann.

32 paesi guidati dalla Nigeria hanno presentato una richiesta all’OMS per aggiungere il Noma alla lista delle malattie tropicali trascurate. Alla base di tutto ciò c’è il lavoro di un consorzio internazionale di scienziati, finanziato dalla Rete svizzera di studi internazionali, che ha esaminato lo stato attuale delle conoscenze sulla malattia. Il TPH svizzero è stato responsabile dell’elaborazione delle conoscenze. Il compito del TPH svizzero era quello di raccogliere le conoscenze esistenti provenienti da indagini effettuate nei paesi colpiti e da studi pubblicati. Ciò includeva anche la rappresentazione dello spread globale. Finora si è parlato spesso della Noma Belt, che si estende dall’Africa occidentale a quella orientale. Tuttavia, i dati ora raccolti mostrano che il Noma è presente anche in Asia e in Sud America. Lo studio ha quindi fornito uno dei prerequisiti per il riconoscimento dell’OMS come malattia trascurata di importanza globale.

L’aggiunta all’elenco delle attuali 21 malattie tropicali trascurate potrebbe aprire nuove porte al finanziamento di programmi di ricerca per comprendere meglio il Noma. Si spera inoltre che l’impegno ufficiale dell’OMS possa migliorare il controllo, l’eliminazione, la prevenzione e il trattamento del noma nelle aree colpite. Nessuno dovrebbe soffrire e morire a causa di questa malattia curabile. Tutto ciò che serve è la sicurezza alimentare e sistemi sanitari minimamente funzionanti che raggiungano anche gruppi di popolazione isolati.

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