La longevità è determinata dalla genetica?

Last Updated on Novembre 14, 2024 by Joseph Gut – thasso

12 novembre 2024 – La durata della vita umana (longevità) è influenzata dalla genetica, dall’ambiente e dallo stile di vita. I miglioramenti ambientali a partire dal 1900 hanno esteso notevolmente la durata media della vita con miglioramenti significativi nella disponibilità di cibo e acqua pulita, migliori condizioni abitative e di vita, ridotta esposizione alle malattie infettive e accesso alle cure mediche. I più significativi sono stati i progressi nella salute pubblica che hanno ridotto la morte prematura diminuendo il rischio di mortalità infantile, aumentando le possibilità di sopravvivere all’infanzia ed evitando infezioni e malattie trasmissibili. Ora le persone negli Stati Uniti vivono in media circa 80 anni, ma alcuni individui sopravvivono molto più a lungo.

Gli scienziati stanno studiando le persone sui novant’anni (chiamati nonagenari) e i centenni (chiamati centenari, inclusi i semi-supercentenari di età compresa tra 105 e 109 anni e i supercentenari, di età pari o superiore a 110 anni) per determinare cosa contribuisce alla loro lunga vita. Hanno scoperto che gli individui longevi hanno poco in comune tra loro in termini di istruzione, reddito o professione. Le somiglianze che condividono, tuttavia, riflettono i loro stili di vita: molti sono non fumatori, non sono obesi e affrontano bene lo stress. Inoltre, la maggior parte sono donne. Grazie alle loro sane abitudini, questi anziani hanno meno probabilità di sviluppare malattie croniche legate all’età, come ipertensione, malattie cardiache, cancro e diabete, rispetto ai loro coetanei.

I fratelli e i figli (chiamati collettivamente parenti di primo grado) di individui longevi hanno maggiori probabilità di rimanere sani più a lungo e di vivere fino a un’età avanzata rispetto ai loro coetanei. Le persone con genitori centenari hanno meno probabilità all’età di 70 anni di avere le malattie legate all’età che sono comuni tra gli anziani. I fratelli e le sorelle dei centenari hanno in genere una vita lunga e se sviluppano malattie legate all’età (come ipertensione, malattie cardiache, cancro o diabete di tipo 2), queste malattie si manifestano più tardi rispetto alla popolazione generale. Le aspettative di vita più lunghe tendono a essere ereditarie, il che suggerisce che la genetica condivisa, lo stile di vita o entrambi svolgono un ruolo importante nel determinare la longevità.

Lo studio dei geni della longevità è una scienza in via di sviluppo. Si stima che circa il 25 percento della variazione della durata della vita umana sia determinata dalla genetica, ma quali geni e come contribuiscono alla longevità non sono ben compresi. Alcune delle varianti comuni (chiamate polimorfismi) associate alla lunga durata della vita si trovano nei geni APOE, FOXO3 e CETP, ma non si trovano in tutti gli individui con una longevità eccezionale. Inoltre, uno studio genomico del 2021 ha identificato caratteristiche genetiche che proteggono dalle malattie legate all’età, in particolare varianti che migliorano la riparazione del DNA. Sono state trovate cinque varianti significative, che interessano i geni STK17A (espressione aumentata) e COA1 (espressione ridotta). I supercentenari avevano anche un livello inaspettatamente basso di mutazioni somatiche. È probabile che varianti in più geni, alcuni dei quali non identificati, agiscano insieme per contribuire a una lunga vita.

Studi di sequenziamento del genoma completo di supercentenari hanno identificato le stesse varianti genetiche che aumentano il rischio di malattie nelle persone con una durata media della vita. I supercentenari, tuttavia, hanno anche molte altre varianti genetiche recentemente identificate che probabilmente promuovono la longevità. Gli scienziati ipotizzano che per i primi sette o otto decenni, lo stile di vita sia un fattore determinante più forte della genetica per la salute e la durata della vita. Mangiare bene, non bere troppo alcol, evitare il tabacco e mantenersi fisicamente attivi consentono ad alcuni individui di raggiungere una vecchiaia sana; la genetica sembra quindi svolgere un ruolo progressivamente importante nel mantenere gli individui sani man mano che invecchiano fino agli ottant’anni e oltre. Molti novantenni e centenari sono in grado di vivere in modo indipendente ed evitare malattie legate all’età fino agli ultimi anni della loro vita

Alcune delle varianti genetiche che contribuiscono a una lunga vita sono coinvolte nella manutenzione e nella funzione di base delle cellule del corpo. Queste funzioni cellulari includono la riparazione del DNA, la manutenzione delle estremità dei cromosomi (regioni chiamate telomeri) e la protezione delle cellule dai danni causati da molecole instabili contenenti ossigeno (radicali liberi). Altri geni associati ai livelli di grassi nel sangue (lipidi), all’infiammazione e ai sistemi cardiovascolare e immunitario contribuiscono in modo significativo alla longevità perché riducono il rischio di malattie cardiache (la principale causa di morte nelle persone anziane), ictus e resistenza all’insulina.

Oltre a studiare gli anziani negli Stati Uniti, gli scienziati stanno anche studiando una manciata di comunità in altre parti del mondo dove le persone spesso vivono fino ai novant’anni e oltre: Okinawa (Giappone), Ikaria (Grecia) e Sardegna (Italia). Queste tre regioni sono simili in quanto sono relativamente isolate dalla popolazione più ampia nei loro paesi, hanno un reddito più basso, hanno poca industrializzazione e tendono a seguire uno stile di vita tradizionale (non occidentale). A differenza di altre popolazioni di persone molto anziane, i centenari in Sardegna includono una percentuale significativa di uomini. I ricercatori stanno studiando se gli ormoni, i geni specifici del sesso o altri fattori possano contribuire a vite più lunghe tra gli uomini e le donne su quest’isola. In precedenza, le varianti genetiche sono state associate anche alla vecchiaia tra gli Amish (Thasso ha pubblicato un post sull’argomento (in inglese)).

Guarda qui una sequenza relativa al tema “110 anni di gioventù”:

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