Certains individus développent l’autisme: Est-ce un mystère génétique?

Last Updated on mai 5, 2025 by Joseph Gut – thasso

03 may 2025 – On pense que les facteurs génétiques jouent un rôle majeur dans le développement de l’autisme, mais pendant des décennies, leur nature est restée obscure. Les scientifiques commencent maintenant à découvrir des indices. Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble neurodéveloppemental caractérisé par des comportements, des intérêts et des activités répétitifs, restreints et rigides, ainsi que par des difficultés d’interaction et de communication sociales. Les différences de traitement sensoriel peuvent altérer le fonctionnement dans différents domaines, comme le développement des relations sociales ou l’accomplissement des activités instrumentales de la vie quotidienne.

Jusqu’aux années 1970, la croyance dominante en psychiatrie était que l’autisme était la conséquence d’une mauvaise éducation parentale. Le Dr Geschwind, professeur de neurosciences et de génétique à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), affirme que cette croyance est aujourd’ hui reconnue, à juste titre, comme profondément préjudiciable et erronée. Ce n’est qu’en 1977, lorsqu’un couple de psychiatres a mené une étude marquante démontrant que l’autisme est souvent présent chez les jumeaux identiques, qu’une image plus nuancée et plus précise des origines de l’autisme a commencé à émerger.

Cette étude de 1977 a été la première à identifier une composante génétique de l’autisme. Depuis, les recherches ont montré que lorsqu’un jumeau identique est autiste, la probabilité que l’autre le soit également peut dépasser 90 %. Parallèlement, la probabilité que des jumeaux fraternels de même sexe partagent un diagnostic d’autisme est d’environ 34 %. Ces taux sont nettement supérieurs au taux d’incidence typique dans la population générale, qui est d’environ 2,8 %.

Il est désormais largement admis qu’une forte composante génétique de l’autisme existe. Cependant, la nature des gènes impliqués et la manière dont leur expression est influencée par d’autres facteurs commencent tout juste à être élucidées.

Différences infimes

Même après l’étude des jumeaux de 1977, il faudra encore plusieurs décennies pour que toutes les subtilités de l’interaction entre l’autisme et le génome humain soient apparentes. Entre deux individus, la variation génétique est d’environ 0,1 %, ce qui signifie qu’environ une lettre ou paire de bases sur 1 000 dans leur ADN sera différente. Parfois, ces variations n’ont aucun effet, parfois elles ont un effet minime, et parfois elles ont un effet extrêmement important.

Actuellement, des variations extrêmement importantes ont été identifiées dans jusqu’à 20 % des cas d’autisme, une seule mutation dans un seul gène étant en grande partie responsable de différences neurodéveloppementales critiques. Le rôle de ces mutations monogéniques et leur apparition constituent l’un des domaines les plus étudiés de la recherche sur l’autisme, car elles entraînent souvent un handicap grave et limitant l’espérance de vie.

Si vous naissez avec l’une de ces mutations majeures, vous risquez fort de souffrir d’une déficience intellectuelle, d’un retard moteur [capacité à coordonner des groupes musculaires] ou d’une encéphalopathie épileptique. Dans la plupart des cas, cela a un impact majeur sur la qualité de vie et sur la famille.

À ce jour, les scientifiques ont identifié au moins 100 gènes susceptibles de présenter ces mutations. Le professeur Bourgeron, de l’Institut Pasteur de Paris, a fait l’une des premières découvertes en mars 2003 en identifiant deux mutations génétiques (des mutations dans les gènes liés à l’X codant pour les neuroligines NLGN3 et NLGN4). Chacune d’elles affectait des protéines impliquées dans la synaptogenèse, le processus de formation des connexions entre les neurones du cerveau. Ce fut une avancée majeure, même si elle n’a guère fait grand bruit dans les médias à l’époque.

Mais d’autres découvertes allaient suivre, notamment des mutations du gène Shank3, dont on estime qu’elles touchent moins de 1 % des personnes autistes. Nous savons aujourd’hui que certaines de ces mutations sont appelées « variants de novo », ce qui signifie qu’elles surviennent de manière aléatoire dans un embryon en développement et ne sont présentes dans l’ADN sanguin ni de la mère ni du père. Le Dr Geschwind décrit les variants de novo comme un « coup de foudre », à la fois inattendu et rare.

Cependant, dans d’autres cas, ces mutations peuvent avoir été transmises par l’un des parents, même si les deux semblent neurotypiques, un phénomène plus complexe que les chercheurs n’ont commencé à comprendre qu’au cours de la dernière décennie.

“On peut se demander: Si un enfant autiste a hérité d’une mutation génétique rare de l’un de ses parents, pourquoi ce parent n’est-il pas lui aussi autiste”, explique le Dr Geschwind. Il semble que chez le parent, la causalité ne soit pas suffisante ; chez l’enfant, cette mutation génétique majeure se combine de manière additive avec d’autres variantes génétiques moins impactantes individuellement pour entraîner des différences de développement neurologique.

Bien sûr, on pense également que des facteurs environnementaux sont impliqués dans le développement de l’autisme : même chez les jumeaux identiques dont l’un a été diagnostiqué, dans 10 % des cas, l’autre ne le sera pas. Selon les Instituts nationaux de la santé (NIH) des États-Unis, les causes non génétiques potentielles de l’autisme incluent, entre autres, l’exposition prénatale à la pollution atmosphérique et à certains pesticides, l’extrême prématurité et les difficultés à la naissance entraînant un manque d’oxygène dans le cerveau du bébé.

Developpement précoce

Aujourd’hui, la recherche génétique fait progresser la compréhension de la façon dont le neurodéveloppement peut conduire à l’autisme. Il semble que nombre de ces gènes deviennent fonctionnels lors de la formation du cortex, la couche externe ridée du cerveau responsable de nombreuses fonctions de haut niveau, notamment la mémoire, la résolution de problèmes et la pensée. Cette étape essentielle du développement cérébral se produit chez le fœtus, pendant son développement in utero, et, selon Geschwind, atteint son pic entre 12 et 24 semaines. On peut considérer ces mutations comme perturbant les schémas normaux de développement, les détournant de leur trajectoire normale et les dirigeant peut-être vers un autre modèle, au lieu du schéma neurotypique normal.

En raison de leur grave handicap, les informations sur ces mutations génétiques ont permis aux parents de créer des groupes de soutien, comme la Fondation FamilieSCN2A, qui sert de communauté aux familles d’enfants autistes dont le diagnostic d’autisme a été lié à une altération génétique du gène SCN2A. Des discussions ont également eu lieu sur l’utilisation de ces informations génétiques pour influencer les décisions futures en matière de reproduction.

Un tableau complexe

Au cours des cinquante dernières années, des études génétiques ont montré que chez la majorité des personnes autistes, la neurodiversité résulte de l’effet cumulatif de centaines, voire de milliers, de variants génétiques relativement courants, hérités de leurs deux parents. Ces variants génétiques sont présents chez les personnes neurotypiques comme neurodivergentes, et la contribution individuelle de chacun de ces gènes au neurodéveloppement est négligeable. Mais combinés, ils ont un effet significatif sur le câblage cérébral. Il semble fréquent que l’un ou les deux parents, porteurs de certaines de ces variantes génétiques, présentent des traits autistiques tels qu’une préférence pour l’ordre, des difficultés à détecter les émotions et une hyperconscience des schémas. Cependant, contrairement à leur enfant, ces traits ne se manifestent pas à un degré tel qu’ils pourraient eux-mêmes être diagnostiqués autistes.

Au cours des 20 dernières années, les chercheurs sur l’autisme ont mis au point des méthodes ingénieuses pour identifier certaines de ces variantes plus subtiles. Au début des années 2000, Simon Baron-Cohen, professeur de psychologie et de psychiatrie à l’Université de Cambridge, et ses collègues ont mis au point un test appelé “Lire l’esprit dans les yeux“. Ce test vise à évaluer la capacité d’une personne à détecter des émotions telles qu’un air enjoué, réconfortant, irrité ou ennuyé, à partir d’une photographie ne montrant que les yeux de la personne.

L’idée est qu’une mauvaise performance à ce test indique une probabilité plus élevée d’être autiste. Les chercheurs supposent que les personnes autistes ont une façon différente de regarder le visage et semblent obtenir davantage d’informations par la bouche. Les personnes neurotypiques semblent obtenir davantage d’informations par les yeux.

Plus récemment, en partenariat avec le site de tests ADN 23andMe, qui a accepté d’héberger le test “Lire l’esprit dans les yeux” sur son site web, Bourgeron et Baron-Cohen ont pu recueillir des données sur la capacité de plus de 88 000 personnes à lire les pensées et les émotions dans les yeux d’une personne, et comparer ces performances à leur information génétique. Grâce à cet ensemble de données, ils ont pu identifier de larges groupes de variants génétiques associés à une moins bonne reconnaissance des émotions, dont beaucoup seraient présents chez les personnes autistes. À l’instar de Face2Gene pour la génétique de la reconnaissance des visages d’enfants.

D’autres études ont montré que les variants génétiques courants associés à l’autisme tendent à être corrélés négativement à l’empathie ou à la communication sociale. En revanche, ils sont corrélés positivement à la capacité d’analyser et de construire des systèmes, des règles et des routines. Plus intriguant encore, ils sont souvent associés à un niveau d’éducation plus élevé, ainsi qu’à de meilleures aptitudes spatiales, mathématiques ou artistiques. “Cela explique peut-être pourquoi ces variantes génétiques, issues d’ancêtres très lointains, ont persisté au sein de la population tout au long de l’histoire de l’humanité”, explique le Dr Geschwind.

Recherche génétique approfondie en dehors de l’autisme

Pour de nombreuses affections non liées à l’autisme, des tests prénataux et une pratique bien établie existent déjà au Royaume-Uni pour les affections causées par la présence d’une copie supplémentaire d’un chromosome dans certaines ou toutes les cellules de l’organisme. Il s’agit notamment du syndrome de Down (où il y a une copie supplémentaire du chromosome 21), du syndrome d’Edward (où il y a une copie supplémentaire du chromosome 18) et du syndrome de Patau (où il y a une copie supplémentaire du chromosome 13). Dans certains pays comme l’Islande, les taux d’interruption de grossesse après un dépistage positif sont proches de 100%.

Un large spectre

De même, les chercheurs, les cliniciens, les personnes atteintes et leurs familles cherchent avant tout à comprendre génétiquement l’autisme, afin de le rendre reconnaissable prénatalement et traitable prospectivement. Ces ambitions nécessitent un large éventail d’efforts. La majeure partie du spectre est une affection qui doit être prise en compte comme tout autre handicap.

Afin de mieux stratifier le large spectre des traits autistiques, la Commission Lancet a officiellement reconnu le terme “autisme profond” en 2021, pour décrire les personnes autistes incapables de se défendre et susceptibles de nécessiter une assistance 24 heures sur 24 tout au long de leur vie. Depuis, divers essais cliniques ont débuté, utilisant des stratégies thérapeutiques variées pour cibler les gènes responsables du handicap physique et intellectuel chez différentes personnes atteintes d’autisme profond.

L’idée principale de ces traitements repose sur le fait que nous possédons tous deux copies, ou allèles, ou variantes, de chaque gène, une de chaque parent. Une étude récente a mis en évidence que la plupart des mutations génétiques de novo liées à l’autisme profond n’inhibent qu’une seule de ces copies, suggérant qu’il serait possible de réduire le degré de handicap en renforçant la copie non affectée. Cela signifie que, si vous avez une copie non affectée, l’activité du gène recherché pourrait être augmentée pour compenser.

Un essai clinique utilisant le lithium a récemment été mené pour stimuler une version du gène Shank3 chez des enfants autistes porteurs de mutations du gène Shank3. À l’avenir, des technologies telles que CRISPR, qui permet aux scientifiques de modifier l’ADN d’une personne, pourraient être utilisées pour intervenir dès les premiers stades de la vie. Par exemple, la thérapie génique pourrait être administrée aux fœtus porteurs de diverses mutations, alors qu’ils sont encore dans l’utérus. Des chercheurs cliniciens ont récemment trouvé une solution.

La FDA a récemment autorisé la société de biotechnologie américaine Jaguar Gene Therapy à mener un essai clinique visant à administrer une thérapie génique à des enfants autistes porteurs d’une mutation du gène Shank3 et d’une maladie génétique concomitante appelée syndrome de Phelan-McDermid, qui affecte le développement, la parole et le comportement. Cet essai n’est possible que parce que tous les enfants participants ont reçu un diagnostic génétique ; les chercheurs ont passé les 15 dernières années à étudier le développement de ces enfants porteurs de ces mutations et utilisent leurs données d’histoire naturelle comme témoins pour de nouvelles études.

Si de tels essais pourraient sans aucun doute apporter d’énormes bénéfices aux enfants concernés et à leurs familles, on peut rester sceptique quant à leur présentation comme des thérapies pour l’autisme, profond ou non. Elle préférerait les voir présentés comme des traitements pour la déficience intellectuelle.

Un projet européen coordonne actuellement les travaux sur le risque, la résilience et la diversité développementale en santé mentale, en collaboration avec des personnes autistes et leurs familles afin de mieux comprendre pourquoi l’autisme survient rarement de manière isolée et ce qui rend différentes personnes prédisposées à ces troubles. Avec toutes les personnes prêtes à contribuer à la recherche, d’importantes quantités de données génétiques devraient être disponibles, adaptées aux analyses GWAS combinées à l’IA, afin de véritablement comprendre et prendre en charge les personnes atteintes d’autisme et de percer le mystère génétique qui se cache derrière.

Voir ici une séquence sur les troubles du spectre autistique (TSA):

Avertissement: Les images et/ou vidéos (le cas échéant) et certains passages de texte de ce blog peuvent être protégés par le droit d’auteur. Tous les droits restent la propriété de leurs titulaires.