Alguns indivíduos humanos desenvolvem autismo: é um mistério genético?

Last Updated on Maio 9, 2025 by Joseph Gut – thasso

8 de maio de 2025 – Acredita-se que fatores genéticos desempenhem um papel importante no desenvolvimento do autismo, mas por décadas a sua natureza tem se mostrado incerta. Agora, os cientistas estão começando a descobrir pistas. O Transtorno do Espectro Autista (TEA) é um transtorno do neurodesenvolvimento caracterizado por padrões repetitivos, restritos e inflexíveis de comportamento, interesses e atividades, bem como dificuldades de interação e comunicação social. Diferenças no processamento sensorial podem prejudicar o funcionamento em diferentes áreas, como o desenvolvimento de relacionamentos sociais ou a realização de atividades instrumentais da vida diária.

Até a década de 1970, a crença predominante na psiquiatria era de que o autismo era consequência de uma má educação parental. O Dr. Geschwind, professor de neurociência e genética na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), afirma que isso agora é corretamente reconhecido como profundamente prejudicial e equivocado. Foi somente em 1977, quando dois psiquiatras realizaram um estudo histórico demonstrando que o autismo frequentemente ocorre em gêmeos idênticos, que um panorama mais detalhado e preciso das origens do autismo começou a emergir.

Esse estudo de 1977 foi a primeira vez que um componente genético do autismo foi identificado. Pesquisas demonstraram desde então que, quando um gêmeo idêntico é autista, a probabilidade de o outro gêmeo também ser pode ser superior a 90%. Enquanto isso, as chances de gêmeos fraternos do mesmo sexo compartilharem um diagnóstico de autismo giram em torno de 34%. Esses níveis são substancialmente mais altos do que a taxa típica de ocorrência na população em geral, de cerca de 2,8%.

Atualmente, é amplamente aceito que existe um forte componente genético no autismo. Mas quais genes estão envolvidos e como sua expressão é influenciada por outros fatores estão apenas começando a ser desvendados.

Pequenas diferenças

Mesmo após o estudo com gêmeos em 1977, levaria várias décadas para que todas as sutilezas da interação entre o autismo e o genoma humano se tornassem aparentes. Entre dois indivíduos, a quantidade de variação genética é de cerca de 0,1%, o que significa que aproximadamente uma letra ou par de bases em cada 1.000 em seu DNA será diferente. Às vezes, essas variações não têm efeito algum, às vezes têm um efeito pequeno e, às vezes, têm um efeito extremamente forte.

Atualmente, variações extremamente fortes foram identificadas em até 20% de todos os casos de autismo, com uma única mutação em um único gene sendo amplamente responsável por impulsionar diferenças críticas no neurodesenvolvimento. O papel dessas mutações genéticas únicas e como elas surgem é uma das áreas mais estudadas na pesquisa sobre autismo, pois frequentemente resultam em deficiências graves e limitantes à vida.

Se você nasce com uma dessas mutações importantes, há uma grande probabilidade de desenvolver deficiência intelectual ou atraso motor [capacidade de coordenar grupos musculares] ou encefalopatia epiléptica. Isso tem um grande impacto na qualidade de vida dessas pessoas e de suas famílias, na maioria dos casos.

Até o momento, os cientistas identificaram pelo menos 100 genes onde essas mutações podem ocorrer. O Prof. Bourgeron, do Instituto Pasteur em Paris, fez uma das primeiras descobertas em março de 2003, ao identificar duas mutações genéticas (ou seja, mutações nos genes ligados ao cromossomo X que codificam as neuroliginas NLGN3 e NLGN4). Cada uma delas impactava proteínas envolvidas na sinaptogênese, o processo de formação de conexões entre os neurônios no cérebro. Foi um grande avanço, embora tenha tido pouca repercussão na mídia na época.

Mas mais descobertas viriam, incluindo mutações no gene Shank3, que se estima que ocorram em menos de 1% das pessoas com autismo. Agora sabemos que algumas dessas mutações são conhecidas como variantes de novo, o que significa que ocorrem por acaso em um embrião em desenvolvimento e não estão presentes no DNA sanguíneo da mãe ou do pai. O Dr. Geschwind descreve as variantes de novo como semelhantes a um “raio”, inesperado e raro.

No entanto, em outros casos, essas mutações podem ter sido transmitidas por um dos pais, mesmo que ambos pareçam ser neurotípicos, um fenômeno mais complexo que os pesquisadores só começaram a entender na última década.

“Você pode se perguntar: se uma criança autista herdou uma mutação genética rara de um dos pais, por que o pai também não tem autismo?”, diz Geschwind. “O que parece acontecer é que, nos pais, não basta ser causal, mas, na criança, essa mutação genética importante combina-se aditivamente com outras variantes genéticas com menor impacto individual para impulsionar diferenças no neurodesenvolvimento”, afirma Gschwind.

Desenvolvimento inicial

Atualmente, a pesquisa genética está liderando o progresso sobre como o neurodesenvolvimento pode levar ao autismo. Parece que muitos desses genes se tornam funcionais durante a formação do córtex – a camada externa enrugada do cérebro responsável por muitas funções de alto nível, incluindo memória, resolução de problemas e pensamento. Essa parte crítica do desenvolvimento cerebral ocorre no feto enquanto ele se desenvolve no útero e, de acordo com Geschwind, atinge o pico entre 12 e 24 semanas. Pode-se pensar nessas mutações como perturbadoras dos padrões normais de desenvolvimento, desviando-o de seu curso normal, por assim dizer, e talvez para outro tributário, em vez do padrão normal e neurotípico de desenvolvimento.

Por causarem deficiências tão graves, as informações sobre essas mutações genéticas permitiram que os pais formassem grupos de apoio, como, por exemplo, a Fundação FamilieSCN2A, que serve como uma comunidade para famílias de crianças autistas cujo diagnóstico de autismo foi associado a uma alteração genética no gene SCN2A. Também foram realizadas discussões sobre a ideia de usar essas informações genéticas para influenciar futuras decisões reprodutivas.

Um quadro complexo

No último meio século, estudos genéticos demonstraram que, na maioria das pessoas autistas, sua neurodiversidade surge por meio dos efeitos aditivos de centenas ou mesmo milhares de variantes genéticas relativamente comuns, herdadas de ambos os pais. Essas variantes genéticas existem em toda a população, tanto de pessoas neurotípicas quanto de pessoas neurodivergentes, e a contribuição individual de qualquer um desses genes para o neurodesenvolvimento é insignificante. Mas, em combinação, elas têm um efeito significativo na estrutura do cérebro. Não parece incomum que um ou ambos os pais, portadores de algumas dessas variantes genéticas, apresentem traços autistas, como preferência pela ordem, dificuldades em detectar emoções e hiperconsciência de padrões; mas, ao contrário de seus filhos, esses traços não se manifestam em um grau tão significativo que eles próprios possam ser diagnosticados como autistas.

Nos últimos 20 anos, pesquisadores do autismo desenvolveram maneiras engenhosas de identificar algumas dessas variantes mais sutis. No início dos anos 2000, Simon Baron-Cohen, professor de psicologia e psiquiatria da Universidade de Cambridge, e seus colegas desenvolveram um teste chamado “Lendo a Mente nos Olhos“. O objetivo era avaliar a capacidade de uma pessoa de detectar emoções como parecer brincalhão, reconfortante, irritado ou entediado, com base em uma fotografia que mostra apenas os olhos da pessoa.

A ideia é que um desempenho inferior no teste indica uma maior probabilidade de uma pessoa ser autista. Os pesquisadores presumem que indivíduos autistas têm uma maneira diferente de olhar para o rosto e parecem obter mais informações da boca de uma pessoa. Indivíduos neurotípicos parecem obter mais informações dos olhos.

Mais recentemente, em parceria com o site de testes de DNA 23andMe, que concordou em hospedar o teste “Lendo a Mente nos Olhos” em seu site, Bourgeron e Baron-Cohen conseguiram coletar dados sobre a capacidade de mais de 88.000 pessoas de ler pensamentos e emoções nos olhos de uma pessoa e comparar esse desempenho com suas informações genéticas. Por meio desse conjunto de dados, eles conseguiram identificar grandes grupos de variantes genéticas associadas a um reconhecimento de emoções mais deficiente, muitas das quais se acredita serem transmitidas por pessoas autistas. Semelhante ao Face2Gene na genética de reconhecimento de rostos de crianças.

Outros estudos de pesquisa descobriram que variantes genéticas comuns associadas ao autismo tendem a ser negativamente correlacionadas com a empatia ou a comunicação social. Mas elas são positivamente correlacionadas com a capacidade de analisar e construir sistemas, bem como regras e rotinas. O mais intrigante é que elas também estão frequentemente associadas a um maior nível educacional, juntamente com maiores habilidades espaciais, matemáticas ou artísticas. “Isso talvez explique por que essas variantes genéticas, que vêm de ancestrais muito distantes, permaneceram na população ao longo da história humana”, afirma o Dr. Geschwind.

Pesquisa genética ampliada para além do autismo

Em muitas condições não relacionadas ao autismo, já existem testes pré-natais e práticas estabelecidas no Reino Unido para condições causadas pela presença de uma cópia extra de um cromossomo em algumas ou todas as células do corpo. Entre elas estão a síndrome de Down (onde há uma cópia extra do cromossomo 21), a síndrome de Edwards (onde há uma cópia extra do cromossomo 18) e a síndrome de Patau (onde há uma cópia extra do cromossomo 13). Em alguns países, como a Islândia, as taxas de aborto após um teste positivo chegam perto de 100%.

Um amplo espectro

Da mesma forma, pesquisadores, clínicos e indivíduos e famílias afetados visam, em primeiro lugar, compreender geneticamente o autismo, a fim de torná-lo reconhecível pré-natalmente e tratável prospectivamente. Essas ambições exigem um amplo espectro de esforços. A maior parte do espectro é uma condição que precisa ser acomodada como em qualquer outra deficiência.

Para tentar estratificar melhor o amplo espectro de características autistas, a Comissão Lancet reconheceu formalmente o termo “autismo profundo” em 2021, como uma forma de descrever pessoas autistas que são incapazes de se defender e provavelmente precisarão de apoio 24 horas por dia ao longo de suas vidas. Desde então, diversos ensaios clínicos foram iniciados, todos utilizando diferentes estratégias terapêuticas para tentar atingir os genes individuais que sustentam a deficiência física e intelectual em diferentes indivíduos com autismo profundo.

A ideia principal desses tratamentos gira em torno do fato de que todos nós temos duas cópias ou alelos, ou variantes, de cada gene, uma de cada genitor. Um estudo recente aproveitou a compreensão de que a maioria das mutações genéticas de novo associadas ao autismo profundo eliminam apenas uma dessas cópias, sugerindo que pode ser possível reduzir o grau de deficiência estimulando a cópia não afetada. Isso significa que, se você tiver uma cópia não afetada, a atividade da proteína procurada pode ser aumentada para compensar.

Um ensaio clínico utilizando o metal lítio foi realizado recentemente para estimular uma versão do gene Shank3 em crianças autistas que sabidamente apresentam mutações no gene Shank3. No futuro, tecnologias como o CRISPR, que permite aos cientistas editar o DNA de uma pessoa, poderão ser usadas para intervir em um estágio ainda mais precoce da vida. Por exemplo, a terapia genética poderia ser administrada a bebês ainda não nascidos com diversas mutações, enquanto ainda estão no útero. Pesquisadores clínicos descobriram recentemente uma maneira de fazer isso.

O FDA concedeu recentemente aprovação para que a empresa de biotecnologia americana Jaguar Gene Therapy realize um ensaio clínico no qual a terapia genética é administrada a crianças autistas com uma mutação no gene Shank3, juntamente com uma condição genética concomitante chamada síndrome de Phelan-McDermid, que afeta o desenvolvimento, a fala e o comportamento. Este ensaio só é possível porque todas as crianças participantes têm diagnósticos genéticos; os pesquisadores passaram os últimos 15 anos estudando como essas crianças se desenvolvem quando apresentam essas mutações e servem, com seus dados de história natural, como controle em novos estudos futuros.

Mas, embora tais ensaios possam, sem dúvida, resultar em enormes benefícios para as crianças envolvidas e suas famílias, Fletcher-Watson ainda se mostra cética quanto à sua descrição como terapias para autismo, profundo ou não. Ela preferiria vê-los caracterizados como tratamentos para deficiência intelectual.

Um projeto europeu coordena atualmente os temas de risco, resiliência e diversidade do desenvolvimento em saúde mental, colaborando com pessoas autistas e suas famílias para compreender melhor por que o autismo raramente se manifesta isoladamente e o que torna diferentes indivíduos propensos a essas condições. Com todos os indivíduos dispostos a contribuir para a pesquisa, deve haver uma enorme quantidade de dados genéticos disponíveis, adequados para análises GWAS combinadas com processamento de IA, a fim de realmente compreender e cuidar de pessoas afetadas pelo “autismo” e desvendar o mistério genético por trás dele.

Veja aqui uma sequência sobre o Transtorno do Espectro Autista (TEA):

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