Algunos individuos desarrollan autismo: ¿Es un misterio genético?

Last Updated on mayo 7, 2025 by Joseph Gut – thasso

7 de mayo de 2025 – Se cree que los factores genéticos desempeñan un papel importante en el desarrollo del autismo, pero durante décadas se ha demostrado que su naturaleza ha sido esquiva. Ahora, los científicos están comenzando a descubrir pistas. El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo neurológico que se caracteriza por patrones repetitivos, restringidos e inflexibles de comportamiento, intereses y actividades, así como dificultades en la interacción y la comunicación social. Las diferencias en el procesamiento sensorial pueden afectar el funcionamiento en diferentes áreas, como el desarrollo de relaciones sociales o la realización de actividades esenciales de la vida diaria.

Hasta la década de 1970, la creencia predominante en psiquiatría era que el autismo era consecuencia de una mala crianza. El Dr. Geschwind, profesor de neurociencia y genética en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), afirma que ahora se reconoce, con razón, que esto es profundamente perjudicial y erróneo. No fue hasta 1977, cuando un par de psiquiatras realizaron un estudio histórico que demostró que el autismo a menudo se presenta en gemelos idénticos, que comenzó a surgir una imagen más matizada y precisa de los orígenes del autismo.

Ese estudio de 1977 fue la primera vez que se identificó un componente genético del autismo. Desde entonces, investigaciones han demostrado que cuando un gemelo idéntico es autista, la probabilidad de que el otro gemelo también lo sea puede ser superior al 90 %. Mientras tanto, la probabilidad de que gemelos fraternos del mismo sexo compartan un diagnóstico de autismo ronda el 34 %. Estos niveles son sustancialmente más altos que la tasa típica de incidencia en la población general, de alrededor del 2,8%.

Actualmente se acepta ampliamente que el autismo tiene un fuerte componente genético. Sin embargo, apenas se está comenzando a desentrañar qué genes están involucrados y cómo su expresión se ve influenciada por otros factores.

Diferencias mínimas

Incluso después del estudio con gemelos de 1977, pasarían varias décadas más para que se hicieran evidentes todos los detalles de la interacción entre el autismo y el genoma humano. Entre dos individuos, la variación genética ronda el 0,1%, lo que significa que aproximadamente una letra o par de bases de cada 1000 en su ADN será diferente. A veces, estas variaciones no tienen ningún efecto, a veces tienen un efecto mínimo y a veces tienen un efecto muy fuerte.

Actualmente, se han identificado variaciones muy fuertes en hasta el 20% de todos los casos de autismo, y una sola mutación en un solo gen es en gran medida responsable de las diferencias críticas en el desarrollo neurológico. El papel de estas mutaciones de un solo gen y cómo surgen es una de las áreas más estudiadas en la investigación del autismo, ya que a menudo resultan en discapacidades graves que limitan la vida.

Si naces con una de estas mutaciones importantes, existe una alta probabilidad de que desarrolles discapacidad intelectual, retraso motor (la capacidad de coordinar grupos musculares) o encefalopatía epiléptica. En la mayoría de los casos, esto tiene un gran impacto en la calidad de vida de la persona y de su familia.

Hasta ahora, los científicos han identificado al menos 100 genes donde estas mutaciones pueden estar presentes. El profesor Bourgeron, del Instituto Pasteur de París, realizó uno de los primeros descubrimientos en marzo de 2003 al identificar dos mutaciones genéticas (es decir, mutaciones en los genes ligados al cromosoma X que codifican las neuroliginas NLGN3 y NLGN4). Cada una de ellas afectaba a las proteínas implicadas en la sinaptogénesis, el proceso de formación de conexiones entre las neuronas del cerebro. Fue un gran avance, aunque apenas tuvo repercusión mediática en su momento.

Pero se produjeron más descubrimientos, incluyendo mutaciones en el gen Shank3, que se estima que ocurren en menos del 1% de las personas con autismo. Ahora sabemos que algunas de estas mutaciones se conocen como variantes de novo, lo que significa que se producen por casualidad en un embrión en desarrollo y no están presentes en el ADN sanguíneo ni de la madre ni del padre. El Dr. Geschwind describe las variantes de novo como algo similar a un “rayo”, algo inesperado y poco común.

Sin embargo, en otros casos, estas mutaciones pueden haber sido transmitidas por uno de los progenitores, incluso si ambos parecen neurotípicos, un fenómeno más complejo que los investigadores solo han comenzado a comprender en la última década.

“Quizás se pregunten, si un niño autista ha heredado una mutación genética rara de uno de sus padres, ¿por qué ese progenitor no tiene autismo también?”, dice Geschwind. “Lo que parece ocurrir es que en el progenitor no basta con ser causal, sino que en el hijo, esa mutación genética importante se combina de forma aditiva con otras variantes genéticas con menor impacto individual para impulsar las diferencias en el desarrollo neurológico”, afirma.

Por supuesto, también se cree que existen factores ambientales involucrados en el desarrollo del autismo; incluso entre gemelos idénticos en los que uno ha sido diagnosticado, el 10% de las veces el otro no lo será. Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de EE. UU., las posibles causas no genéticas del autismo incluyen la exposición prenatal a la contaminación atmosférica y a ciertos pesticidas, la prematuridad extrema y las dificultades al nacer que provocan privación de oxígeno en el cerebro del bebé, entre otros factores.

Desarrollo temprano

Hoy en día, la investigación genética está liderando el progreso sobre cómo el neurodesarrollo puede conducir al autismo. Parece que muchos de estos genes se vuelven funcionales durante la formación de la corteza cerebral, la capa externa y rugosa del cerebro responsable de muchas funciones de alto nivel, como la memoria, la resolución de problemas y el pensamiento. Esta parte crucial del desarrollo cerebral ocurre en el feto durante su desarrollo en el útero y, según Geschwind, alcanza su punto máximo entre las 12 y las 24 semanas. Se puede pensar que estas mutaciones alteran los patrones normales de desarrollo, desviándolo de su curso normal, por así decirlo, y tal vez llevándolo a otro afluente, en lugar del patrón neurotípico normal.

Dado que causan una discapacidad tan grave, la información sobre estas mutaciones genéticas ha permitido a los padres formar grupos de apoyo, como por ejemplo la Fundación FamilieSCN2A, que funciona como una comunidad para familias de niños autistas cuyo diagnóstico se ha vinculado a una mutación genética en el gen SCN2A. También se ha debatido la idea de utilizar dicha información genética para influir en futuras decisiones reproductivas.

Un panorama complejo

En el último medio siglo, estudios genéticos han demostrado que, en la mayoría de las personas autistas, su neurodiversidad surge de los efectos aditivos de cientos o incluso miles de variantes genéticas relativamente comunes que han heredado de ambos progenitores. Estas variantes genéticas existen en toda la población, tanto de personas neurotípicas como neurodivergentes, y la contribución individual de cualquiera de estos genes al neurodesarrollo es insignificante. Pero en combinación, tienen un efecto significativo en el cableado cerebral. Parece común que uno o ambos padres, portadores de algunas de estas variantes genéticas, presenten rasgos autistas como preferencia por el orden, dificultades para detectar emociones y una hiperconciencia de patrones; sin embargo, a diferencia de su hijo, estos rasgos no se manifiestan de forma tan significativa como para que ellos mismos puedan ser diagnosticados con autismo.

Durante los últimos 20 años, los investigadores del autismo han ideado ingeniosas maneras de identificar algunas de estas variantes más sutiles. A principios de la década de 2000, Simon Baron-Cohen, profesor de psicología y psiquiatría en la Universidad de Cambridge, y sus colegas, idearon una prueba llamada “Leyendo la Mente en los Ojos“. Esta prueba busca evaluar la capacidad de una persona para detectar emociones como una mirada juguetona, reconfortante, irritada o aburrida, basándose en una fotografía que muestra solo los ojos de la persona.

La idea es que un peor rendimiento en la prueba indica una mayor probabilidad de que una persona sea autista. Los investigadores asumen que las personas autistas tienen una forma diferente de mirar el rostro y parecen obtener más información de la boca de una persona. Las personas neurotípicas parecen obtener más información de los ojos.

Más recientemente, en colaboración con el sitio web de pruebas de ADN 23andMe, que aceptó alojar la prueba “Leyendo la Mente en los Ojos” en su sitio web, Bourgeron y Baron-Cohen recopilaron datos sobre la capacidad de más de 88.000 personas para leer los pensamientos y las emociones a través de los ojos de una persona y compararon este rendimiento con su información genética. Gracias a este conjunto de datos, identificaron grandes grupos de variantes genéticas asociadas con un menor reconocimiento de emociones, muchas de las cuales se cree que son portadoras de personas autistas. Similar a Face2Gene en la genética del reconocimiento de rostros de niños.

Otros estudios de investigación han descubierto que las variantes genéticas comunes asociadas con el autismo tienden a correlacionarse negativamente con la empatía o la comunicación social. Sin embargo, sí lo hacen positivamente con la capacidad de analizar y construir sistemas, así como reglas y rutinas. Lo más curioso es que también suelen estar vinculados a un mayor nivel educativo, junto con mayores habilidades espaciales, matemáticas o artísticas. «Esto quizás explique por qué estas variantes genéticas, que provienen de ancestros muy lejanos, han permanecido en la población a lo largo de la historia de la humanidad», afirma el Dr. Geschwind.

Investigación genética más allá del autismo

En el Reino Unido, ya existen pruebas prenatales y una práctica establecida para muchas afecciones no relacionadas con el autismo en aquellas causadas por una copia extra de un cromosoma en algunas o todas las células del cuerpo. Estas incluyen el síndrome de Down (donde hay una copia extra del cromosoma 21), el síndrome de Edwards (donde hay una copia extra del cromosoma 18) y el síndrome de Patau (donde hay una copia extra del cromosoma 13). En algunos países como Islandia, las tasas de interrupción del embarazo tras una prueba positiva se acercan al 100 %.

Un amplio espectro

De igual manera, investigadores, profesionales clínicos y personas y familias afectadas buscan comprender genéticamente el autismo para que sea reconocible prenatalmente y tratable de forma prospectiva. Estas ambiciones requieren un amplio espectro de esfuerzos. La mayor parte del espectro es una afección que debe ser adaptada como cualquier otra discapacidad.

Para intentar estratificar mejor el amplio espectro de rasgos autistas, la Comisión Lancet reconoció formalmente el término “autismo profundo” en 2021, para describir a las personas autistas que no pueden valerse por sí mismas y que probablemente requieran apoyo las 24 horas del día a lo largo de su vida. Desde entonces, se han iniciado diversos ensayos clínicos, todos ellos con diversas estrategias terapéuticas para intentar atacar los genes individuales que subyacen a la discapacidad física e intelectual en diferentes personas con autismo profundo.

La idea principal de estos tratamientos gira en torno al hecho de que todos tenemos dos copias o alelos, o variantes, de cada gen, una de cada progenitor. Un estudio reciente aprovechó el descubrimiento de que la mayoría de las mutaciones genéticas de novo asociadas con el autismo profundo solo inactivan una de estas copias, lo que sugiere que podría ser posible reducir el grado de discapacidad potenciando la copia no afectada. Esto significa que, si se tiene una copia no afectada, la actividad buscada podría aumentarse para compensar.

Recientemente se realizó un ensayo clínico con litio metálico para potenciar una versión del gen Shank3 en niños autistas con mutaciones conocidas en este gen. En el futuro, tecnologías como CRISPR, que permite a los científicos editar el ADN de una persona, podrían utilizarse para intervenir incluso en etapas tempranas de la vida. Por ejemplo, se podría administrar terapia génica a bebés no nacidos con diversas mutaciones, mientras aún están en el útero. Investigadores clínicos descubrieron recientemente una manera de lograrlo.

La FDA aprobó recientemente a la empresa de biotecnología estadounidense Jaguar Gene Therapy para realizar un ensayo clínico donde se administra terapia génica a niños autistas con una mutación en el gen Shank3 y una afección genética coexistente llamada síndrome de Phelan-McDermid, que afecta el desarrollo, el habla y el comportamiento. Este ensayo es posible gracias a que todos los niños participantes tienen diagnósticos genéticos; los investigadores han dedicado los últimos 15 años a estudiar cómo se desarrollan estos niños cuando presentan estas mutaciones y utilizan sus datos de historia natural como control en futuros estudios.

Si bien estos ensayos podrían, sin duda, resultar en enormes beneficios para los niños participantes y sus familias, una aún se muestra escéptica sobre su descripción como terapias para el autismo, ya sea profundo o no. Preferiría que se describieran como tratamientos para la discapacidad intelectual.

Un proyecto europeo coordina actualmente el riesgo, la resiliencia y la diversidad del desarrollo en salud mental, colaborando con personas autistas y sus familias para comprender mejor por qué el autismo rara vez se presenta de forma aislada y qué hace que diferentes personas sean propensas a estas afecciones. Con todas las personas dispuestas a contribuir a la investigación, debería haber una gran cantidad de datos genéticos disponibles, adecuados para los análisis GWAS combinados con el procesamiento de IA, con el fin de comprender y atender verdaderamente a las personas afectadas por el autismo y resolver el misterio genético subyacente.

Vea aquí una secuencia sobre el Trastorno del Espectro Autista (TEA):

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