Alcuni individui sviluppano l’autismo: è un mistero genetico?

Last Updated on Maggio 8, 2025 by Joseph Gut – thasso

8 maggio 2025 – Si ritiene che i fattori genetici svolgano un ruolo importante nello sviluppo dell’autismo, ma per decenni la loro natura si è rivelata elusiva. Ora gli scienziati stanno iniziando a scoprire indizi. Il disturbo dello spettro autistico (DSA) è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato da modelli di comportamento, interessi e attività ripetitivi, ristretti e inflessibili, nonché da difficoltà nell’interazione sociale e nella comunicazione sociale. Le differenze nell’elaborazione sensoriale possono compromettere il funzionamento in diverse aree, come lo sviluppo delle relazioni sociali o lo svolgimento di attività strumentali della vita quotidiana.

Fino agli anni ’70, la convinzione prevalente in psichiatria era che l’autismo fosse una conseguenza di una cattiva genitorialità. Il Dott. Geschwind, professore di neuroscienze e genetica presso l’Università della California, Los Angeles (UCLA), afferma che questa convinzione è ora giustamente riconosciuta come profondamente dannosa e sbagliata. Solo nel 1977, quando una coppia di psichiatri condusse uno studio fondamentale che dimostrava che l’autismo spesso si manifesta in gemelli omozigoti, iniziò a emergere un quadro più sfumato e accurato delle origini dell’autismo.

Quello studio del 1977 fu il primo a identificare una componente genetica dell’autismo. Da allora, la ricerca ha dimostrato che quando un gemello omozigote è autistico, la probabilità che anche l’altro lo sia può superare il 90%. Allo stesso tempo, le probabilità che gemelli eterozigoti dello stesso sesso condividano una diagnosi di autismo si aggirano intorno al 34%. Questi livelli sono sostanzialmente superiori al tasso tipico di incidenza nella popolazione generale, che si attesta intorno al 2,8%.

È ormai ampiamente riconosciuto che l’autismo abbia una forte componente genetica. Ma quali geni siano coinvolti e come la loro espressione sia influenzata da altri fattori stanno appena iniziando a essere svelati.

Piccole differenze

Anche dopo lo studio sui gemelli del 1977, ci sarebbero voluti diversi decenni prima che le sottigliezze dell’interazione tra autismo e genoma umano diventassero evidenti. Tra due individui qualsiasi, la quantità di variazione genetica è di circa lo 0,1%, il che significa che circa una lettera o coppia di basi su 1.000 nel loro DNA sarà diversa. A volte queste variazioni non hanno alcun effetto, a volte hanno un effetto minimo, e a volte hanno un effetto estremamente forte.

Attualmente, variazioni estremamente forti sono state identificate fino al 20% di tutti i casi di autismo, con una singola mutazione in un singolo gene che è in gran parte responsabile delle differenze neuroevolutive critiche. Il ruolo di queste mutazioni genetiche e il modo in cui si manifestano è uno degli ambiti più studiati nella ricerca sull’autismo, poiché spesso causano disabilità gravi e invalidanti.

Se nasci con una di queste mutazioni principali, c’è un’alta probabilità che tu soffra di disabilità intellettiva o ritardo motorio [la capacità di coordinare i gruppi muscolari] o encefalopatia epilettica. Nella maggior parte dei casi, ciò ha un impatto significativo sulla qualità della vita del bambino e sulla sua famiglia.

Finora gli scienziati hanno identificato almeno 100 geni in cui queste mutazioni possono manifestarsi. Il Prof. Bourgeron dell’Istituto Pasteur di Parigi ha fatto una delle prime scoperte nel marzo 2003, quando ha identificato due mutazioni genetiche (ovvero mutazioni nei geni legati al cromosoma X che codificano per le neuroligine NLGN3 e NLGN4). Ognuna di esse ha avuto un impatto sulle proteine ​​coinvolte nella sinaptogenesi, il processo di formazione delle connessioni tra i neuroni nel cervello. Fu una svolta importante, sebbene all’epoca non fece molto parlare di sé sui media.

Ma altre scoperte sarebbero arrivate in seguito, tra cui mutazioni nel gene Shank3, che si stima si verifichino in meno dell’1% delle persone con autismo. Ora sappiamo che alcune di queste mutazioni sono note come varianti de novo, il che significa che si verificano casualmente in un embrione in via di sviluppo e non sono presenti nel DNA ematico né della madre né del padre. Il Dott. Geschwind descrive le varianti de novo come un “fulmine”, un fenomeno inaspettato e raro.

Tuttavia, in altri casi, queste mutazioni possono essere state trasmesse da uno dei genitori, anche se entrambi sembrano neurotipici, un fenomeno più complesso che i ricercatori hanno iniziato a comprendere solo nell’ultimo decennio.

“Ci si potrebbe chiedere: se un bambino autistico ha ereditato una rara mutazione genetica da uno dei genitori, perché il genitore non è autistico anche lui?”, afferma il Dott. Geschwind. “Quello che sembra accadere è che nel genitore non è sufficiente che sia causale, ma nel bambino quella grande mutazione genetica si combina in modo additivo con altre varianti genetiche meno impattanti a livello individuale per determinare differenze nello sviluppo neurologico”, afferma il Dott. Geschwind.

Naturalmente, si ritiene che anche fattori ambientali siano coinvolti nello sviluppo dell’autismo: persino tra gemelli omozigoti in cui uno è stato diagnosticato, nel 10% dei casi l’altro non lo sarà. Secondo il National Institutes of Health (NIH) statunitense, tra le potenziali cause non genetiche dell’autismo figurano, tra gli altri fattori, l’esposizione prenatale all’inquinamento atmosferico e ad alcuni pesticidi, la prematurità estrema e le difficoltà alla nascita che portano alla mancanza di ossigeno nel cervello del bambino.

Sviluppo precoce

Oggi la ricerca genetica sta portando avanti progressi su come il neurosviluppo possa portare all’autismo. Sembra che molti di questi geni diventino funzionali durante la formazione della corteccia, lo strato esterno rugoso del cervello responsabile di molte funzioni di alto livello, tra cui la memoria, la capacità di problem solving e il pensiero. Questa fase critica dello sviluppo cerebrale avviene nel feto durante lo sviluppo nell’utero e, secondo Geschwind, raggiunge il picco tra le 12 e le 24 settimane. Si può pensare a queste mutazioni come a un’interruzione dei normali schemi di sviluppo, un’alterazione dello sviluppo, per così dire, che lo devia dal suo percorso normale e lo porta forse su un altro affluente, invece che sul normale schema di sviluppo neurotipico.

Poiché causano una disabilità così grave, le informazioni su queste mutazioni genetiche hanno permesso ai genitori di formare gruppi di supporto, ad esempio la Fondazione FamilieSCN2A, che funge da comunità per le famiglie di bambini autistici in cui la diagnosi di autismo è stata collegata a una mutazione genetica nel gene SCN2A. Si sono anche tenute discussioni sull’idea di utilizzare tali informazioni genetiche per influenzare le future decisioni riproduttive.

Un quadro complesso

Nell’ultimo mezzo secolo, gli studi genetici hanno dimostrato che nella maggior parte delle persone autistiche la neurodiversità deriva dall’effetto additivo di centinaia o addirittura migliaia di varianti genetiche relativamente comuni, ereditate da entrambi i genitori. Queste varianti genetiche sono presenti in tutta la popolazione, sia delle persone neurotipiche che di quelle neurodivergenti, e il contributo individuale di ciascuno di questi geni al neurosviluppo è trascurabile. Ma, se combinate, hanno un effetto significativo sul cablaggio cerebrale. Non sembra raro che uno o entrambi i genitori, portatori di alcune di queste varianti genetiche, mostrino tratti autistici come la preferenza per l’ordine, la difficoltà a percepire le emozioni e l’iperconsapevolezza degli schemi; ma a differenza del figlio, questi tratti non si manifestano in modo così significativo da poter essere diagnosticati a loro volta come autistici.

Negli ultimi 20 anni, i ricercatori sull’autismo hanno ideato alcuni modi ingegnosi per identificare alcune di queste varianti più sottili. All’inizio degli anni 2000, Simon Baron-Cohen, professore di psicologia e psichiatria all’Università di Cambridge, e i suoi colleghi hanno ideato un test chiamato “Leggere la mente negli occhi“. Questo test ha lo scopo di valutare la capacità di una persona di percepire emozioni come apparire giocosa, rassicurante, irritata o annoiata, basandosi su una fotografia che mostra solo gli occhi della persona.

L’idea è che una prestazione inferiore al test indichi una maggiore probabilità che una persona sia autistica. I ricercatori presumono che gli individui autistici abbiano un modo diverso di guardare il volto e sembrino ricavare maggiori informazioni dalla bocca. Gli individui neurotipici sembrano ricavare maggiori informazioni dagli occhi.

Più recentemente, in collaborazione con il sito di test del DNA 23andMe, che ha accettato di ospitare il test “Reading the Mind in the Eyes” sul proprio sito web, Bourgeron e Baron-Cohen sono riusciti a raccogliere dati sulla capacità di oltre 88.000 persone di leggere pensieri ed emozioni attraverso gli occhi e a confrontare queste prestazioni con le loro informazioni genetiche. Attraverso questo set di dati, sono stati in grado di identificare ampi gruppi di varianti genetiche associate a un riconoscimento delle emozioni più scarso, molte delle quali si ritiene siano presenti nelle persone autistiche. Un risultato simile a quello di Face2Gene nella genetica del riconoscimento dei volti dei bambini.

Altri studi hanno scoperto che le varianti genetiche comuni associate all’autismo tendono a essere negativamente correlate con l’empatia o la comunicazione sociale. Ma sono positivamente correlate con la capacità di analizzare e costruire sistemi, così come regole e routine. La cosa più interessante è che sono spesso collegate anche a un livello di istruzione più elevato, insieme a maggiori capacità spaziali, matematiche o artistiche. “Questo forse spiega perché queste varianti genetiche, che provengono da antenati molto lontani, siano rimaste nella popolazione per tutta la storia umana”, afferma il Dott. Geschwind.

Altri studi hanno scoperto che le varianti genetiche comuni associate all’autismo tendono ad essere negativamente correlate all’empatia o alla comunicazione sociale. Ma sono positivamente correlate alla capacità di analizzare e costruire sistemi, così come regole e routine. Ancora più interessante, sono spesso collegate anche a un livello di istruzione più elevato, insieme a maggiori capacità spaziali, matematiche o artistiche. “Questo forse spiega perché queste varianti genetiche, che provengono da antenati molto lontani, siano rimaste nella popolazione per tutta la storia umana”, afferma il Dott. Geschwind.

Ricerca genetica estesa al di fuori dell’autismo

In molte condizioni non correlate all’autismo, esistono già test prenatali e una pratica consolidata nel Regno Unito per le condizioni causate dalla presenza di una copia extra di un cromosoma in alcune o tutte le cellule del corpo. Tra queste, la sindrome di Down (con una copia in più del cromosoma 21), la sindrome di Edward (con una copia in più del cromosoma 18) e la sindrome di Patau (con una copia in più del cromosoma 13), e in alcuni paesi come l’Islanda, i tassi di interruzione della gravidanza a seguito di uno screening positivo sono prossimi al 100%.

Un ampio spettro

Analogamente, ricercatori, medici, individui e famiglie colpite mirano in primo luogo a comprendere geneticamente l’autismo, al fine di renderlo riconoscibile prenatalmente e trattabile in prospettiva. Queste ambizioni richiedono un ampio spettro di sforzi. La maggior parte dello spettro è una condizione che deve essere trattata come qualsiasi altra disabilità.

Per cercare di stratificare meglio l’ampio spettro dei tratti autistici, la Commissione Lancet ha formalmente riconosciuto il termine “autismo profondo” nel 2021, per descrivere le persone autistiche che non sono in grado di difendersi e che probabilmente necessitano di supporto 24 ore su 24 per tutta la vita. Da allora, sono iniziati diversi studi clinici, tutti basati su diverse strategie terapeutiche per cercare di colpire i singoli geni alla base della disabilità fisica e intellettiva in diversi individui con autismo profondo.

L’idea principale di questi trattamenti si basa sul fatto che tutti noi possediamo due copie o alleli, o varianti, di ogni singolo gene, una da ciascun genitore. Uno studio recente ha sfruttato la consapevolezza che la maggior parte delle mutazioni genetiche de novo associate all’autismo profondo elimina solo una di queste copie, suggerendo che potrebbe essere possibile ridurre il grado di disabilità potenziando la copia non affetta. Ciò significa che se si ha una copia non affetta, l’attività del gene ricercato potrebbe essere aumentata per compensare.

Recentemente è stato condotto uno studio clinico che utilizza il litio metallico per potenziare una versione del gene Shank3 in bambini autistici che presentano mutazioni Shank3. In futuro, tecnologie come CRISPR, che consente agli scienziati di modificare il DNA di una persona, potrebbero essere utilizzate per intervenire anche in una fase precoce della vita. Ad esempio, la terapia genica potrebbe essere somministrata a bambini non ancora nati a cui sono state riscontrate diverse mutazioni, mentre sono ancora nel grembo materno. I ricercatori clinici hanno recentemente trovato un modo per farlo.

La FDA ha recentemente concesso l’autorizzazione all’azienda biotecnologica statunitense Jaguar Gene Therapy per condurre uno studio clinico in cui la terapia genica viene somministrata a bambini autistici con una mutazione del gene Shank3 insieme a una condizione genetica concomitante chiamata sindrome di Phelan-McDermid che colpisce lo sviluppo, il linguaggio e il comportamento. Questo studio è possibile solo perché tutti i bambini partecipanti hanno una diagnosi genetica; i ricercatori hanno trascorso gli ultimi 15 anni a studiare come questi bambini si sviluppano quando presentano queste mutazioni e i loro dati di storia naturale servono come controllo per nuovi studi futuri.

Tuttavia, sebbene tali sperimentazioni potrebbero indubbiamente apportare enormi benefici ai bambini coinvolti e alle loro famiglie, Fletcher-Watson è ancora scettica riguardo alla loro rappresentazione come terapie per l’autismo, profondo o meno. Preferirebbe vederle caratterizzate come trattamenti per la disabilità intellettiva.

Un progetto europeo coordina attualmente il rischio, la resilienza e la diversità evolutiva nella salute mentale, collaborando con persone autistiche e le loro famiglie per comprendere meglio perché l’autismo raramente si presenti in modo isolato e cosa renda i diversi individui predisposti a queste condizioni. Con tutti gli individui disposti a contribuire alla ricerca, dovrebbero essere disponibili enormi quantità di dati genetici adatti alle analisi GWAS combinate con l’elaborazione dell’intelligenza artificiale, al fine di comprendere e prendersi cura veramente delle persone affette da “autismo” e di risolvere il mistero genetico che lo sottende.

Ecco una sequenza sul Disturbo dello Spettro Autistico (DSA):

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